매미 흩어지다

「하다레(斑雪)」 쓰르라미 울음소리가 들려올 무렵, 어느 작은 마을에서 사건이 일어났다. 당시 마을에서 관리하던 바이러스가 퍼지면서 마을에 있던 모든 사람이 죽고 만 것이다. 죽기 직전에 나타나는 얼룩덜룩한 발진 때문에, 그 바이러스는 통칭 「하다레」라 불리며 공포의 대상이 되었다. 그로부터 15년의 세월이 흘렀다. 과학과 의료의 발전으로, 옛날에는 두려움의 대상이던 병도 지금은 그 메커니즘이 거의 밝혀져 치료법이 확립되어 있다. 이는 오로지 미지의 사태에 맞서 위험과 맞닿은 채로도 인류를 위해 연구를 거듭해 온 연구자들의 노력 덕분이라 해도 과언이 아니다. ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 「후겐자카(附言坂) 연구소」 이곳은 일본 곳곳에 흩어져 있는, 세균과 화학 물질을 주로 다루는 연구소 중 하나. 1층부터 최상층까지는 이른바 평범한 연구소 겸 제약회사의 모습을 하고 있지만, 지하에서는 극히 한정된 소수 정예가 중요한 연구를 은밀히 진행하고 있다. 방 하나하나가 독립되어 있고 기밀성이 높아, 유사시에도 문제가 확대되지 않도록 지어져 있다. 철저한 경비 시스템이 갖춰져 있어 외부인은 물론 벌레 한 마리의 침입도 허락하지 않는다. 또한 정보의 기밀 수준도 매우 높아, 귀중하거나 위험이 따르는 연구가 밤낮으로 이루어지고 있다. 악용되면 도시나 나라뿐 아니라 세계가 멸망하는, 위험한 것. 하지만 독과 약은 동전의 양면. 세계를 구하는 것도 멸망시키는 것도 사람이 그것을 어떻게 쓰느냐에 달려 있다. 그렇다, 이곳은 결코 존재가 알려져서는 안 되는 공간. 아주 작은 정보라도 외부로 흘렸다가는 다음 날 그 사람은 자취를 감춘다. 당연히 무언가를 가지고 나가는 것도 불가능하다. 2030년 8월 19일 주변 공기가 열기로 일렁이고, 쏟아지는 매미 소리가 울려 퍼진다. 계절은 여름. 작열하는 열기가 사람들을 태우는 무렵. 그런 바깥세상과 단절된 공간. 섬뜩할 만큼 고요하고 철저히 관리된 공간. 그러나 그 균형은 갑작스레 요란한 경보음과 함께 찢겨 나간다.