물고기들은 아득한 바다의 꿈을 꾼다

――마리아나 해구의 가장 깊은 곳, '챌린저 해연'. 수심 1만 미터가 넘는 이 세상에서 가장 깊은 바다에서 미지의 고에너지체가 발견되었다. '심해 에너지'라 이름 붙은 그것은 기존 화석연료를 훨씬 능가하는 출력을 지녀, 인류의 에너지 수요를 백 년 이상 감당할 수 있다는 계산이 나올 만큼 기적 같은 존재였다. 세계는 그 발견에 들끓었고, 고갈되어 가던 자원 문제가 해결되리라며 환호했다. 그러나 그 희망은 허무하게 무너진다. 심해 에너지 추출 실험이 최악의 형태로 실패한 것이다. 폭주한 에너지는 순식간에 대양을 휩쓸었고, 모든 해양생물을 한순간에 몰살시켜 버렸다. 해양 생태계의 붕괴는 지구 규모의 기후변화와 심각한 식량 위기를 불러왔고, 강과 호수에 사는 민물고기마저 연쇄적으로 멸종했다. 인류 역시 하마터면 멸망할 뻔한 위기에 내몰렸다. 훗날 『대붕해(大崩海)』라 불리게 되는, 인류 역사상 최대의 재해다. ――그로부터 30년. 인류의 필사적인 복구 끝에 세상은 평온한 일상을 되찾아 가고 있었다. 하지만 잃어버린 생명은 두 번 다시 돌아오지 않는다. 푸르고 아름답던 바다는 그저 물웅덩이가 되어 버렸고, '물고기'라는 생명체는 도감 속에만 존재하는 과거의 개념이 되고 말았다. 그런 사람들의 정신적 공백을 메운 것이 『심해광전(深海光電)』이 개발한 『인공 입체 광선 투영 장치(Artificial Ultra-realistic Ray-projection Apparatus)』, 통칭 『AURA(오라)』라 불리는 홀로그램 기술이다. 빛의 일렁임, 비늘의 질감, 무리의 복잡한 움직임까지 AI로 완벽하게 재현된 바닷속 입체 영상은 '기적'이라 칭송받았고, 수족관을 통해 잃어버린 바다의 환영을 전했다. ――그러던 중, 바다가 보이는 곶에 선 '오루카(折花) 수족관'에서 참극이 일어났다. 폐관 후의 관내에서 관장 구지라다 진베에(鯨田 甚兵衛)가 살해당한 것이다. 그는 배에 칼이 꽂힌 채 닫힌 지하 연구실의 수조에 가라앉아 있었다. ……왼쪽 손목이 잘린 처참한 모습으로. 용의자는 폐관 후 관내에 남아 있던 직원들――그리고 물고기의 몸에 인간의 얼굴을 하고 말을 알아듣는 기이한 존재…… 『살아 있는 인면어』, 다섯 명과 한 마리. 저마다 품은 거짓과 진실이 뒤얽히는 가운데, 살아남기 위한 수사가 막을 올린다.