시작과 끝의 마스코트

사람들은 그를 '시작의 마스코트'라 부른다. 그의 이름은 유토비 하지메. CM 출연 수 일본 1위, 계약 기업 수 일본 1위, 관련 상품은 당일 완판, 추정 연봉 30억 이상. 이제는 일본에서 가장 유명한 인물이지만…… 유토비 하지메라는 이름을 아는 사람은 아무도 없다. "오코오코~! 이바라유기다~!" 인형탈을 쓰고 귀엽게 폴짝폴짝 뛰어다니는 정체불명의 마스코트 캐릭터. 그렇다, 유토비 하지메는 바로 이 마스코트 캐릭터 '이바라유기'의 '속 사람'이었다. 직접 고안한 마스코트 캐릭터가 동영상 사이트에서 폭발적인 인기를 얻었고, 정신을 차려 보니 일본에서 가장 유명한 마스코트 캐릭터가 되어 있었다. 이를 시작으로 개인이 만든 마스코트 캐릭터들이 큰 인기를 끌게 되었다. 이제 그들은 '마스코터'라 불리며, 각종 이벤트에 출연하는, 시대를 상징하는 직업이 되었다. "그럼 모시겠습니다!! 마스코트 랭킹 상위 5분입니다!!" ――― 어느 호텔의 파티장. 그곳에는 유명 마스코터들이 한자리에 모여 있었다. 쟁쟁한 얼굴들에 파티장은 크게 북적였고, 파티는 대성공으로 막을 내린다. "수고하셨습니다! 마스코터 여러분께는 특별히 최상층을 준비해 두었습니다. 방도 각각 따로 잡아 두었으니 편히 쉬십시오." 검은 정장을 입은 남자가 깊이 고개를 숙이고는 마스코터들 앞에서 모습을 감췄다. 그렇다, 마스코트 업계에는 암묵적인 룰이 있다. '속 사람'이 누구인가? 그것이 드러나지 않도록 세심한 주의를 기울이고 있었다. 마스코트들은 각자 자기 방으로 가서 인형탈을 벗어 던지고, 최고의 경치를 바라보며 잠자리에 든다. ――― 다음 날 아침. 호텔 조식을 먹기 위해 마스코터들의 속 사람들이 모여 있었다. 누가 어느 캐릭터의 속 사람인가? 모두 그 의문을 품고 있었지만 캐묻지는 않는다. 아무도 입을 열지 않은 채 조용히 아침 식사가 이어진다. 그 침묵을 깨듯 경박해 보이는 남자가 달려왔다. "누구야!! 야!! 이 안에 범인이 있는 거지!?"